Los memoriosos

Está claro que, aún con todas las dificultades y esfuerzos que esto suponga, es más fácil explorar el universo que nuestra propia mente. Aún hoy desconocemos el verdadero alcance de sus funciones y capacidades y seguimos sorprendiéndonos de sus excentricidades. Como las que están vinculadas a la memoria, ese “órgano” tan poco rentabilizado por la mayoría de nosotros.
Hace algo más de un año hablé aquí de la sinestesia, un fenómeno que consiste en asociar las impresiones de sentidos diferentes y que, para quienes lo experimentan, suele redundar en una asombrosa capacidad mnésica y también muchas veces poética (imaginen las metáforas que nacen dócilmente gracias a esta peculiar visión asociativa del mundo).
Otra de las rarezas de la memoria es la hipertimesia (del inglés “hyperthymesia”, basado en el término griego “thymesis”: recordar), un síndrome que afecta la memoria autobiográfica y que hace que quienes lo padecen (nunca un verbo me pareció mejor apropiado) recuerdan TODO lo que les sucedió a lo largo de su vida, con abundancia de detalles (fechas, horarios, clima, vestimenta, etc.).
Mucho más cerca del resto de los mortales está la memoria eidética, que no es otra cosa que la llamada memoria fotográfica, mediante la cual se pueden recordar cosas vistas u oídas hasta en sus más mínimos detalles. Aunque la mayoría de los niños manifiestan poseerla y muchos de nosotros aún conservamos algunos atisbos de ella, existen casos -varios de ellos artistas plásticos- en los cuales esta habilidad está sumamente desarrollada. Justamente esta hipertrofia de la memoria eidética es una de las características del síndrome de Savant.
Y cuanto más se estudie, más cosas saldrán a la luz y más nos asombraremos de lo que hay adentro de nosotros mismos.

África en los genes. Proyecto Genographic

“La genética nos cuenta que provenimos de unos humanos que vivían en el este de África hace 60.000 años y emigraron hacia Asia, por la costa, hasta llegar a Australia hace 50.000 años. Otra oleada de emigración, de la que proceden también la mayoría de los africanos, viajó hace 45.000 años a Oriente Medio y Asia Central y, desde allí, unos fueron hacia Europa (hace unos 35.000 años) y otros a Siberia (hace 20.000 años), de donde cruzaron a América”. Lo afirma, con total convicción, sólidos argumentos y un arsenal de pruebas, el científico Spencer Wells.
El investigador estadounidense está en España para presentar su libro Nuestros antepasados. Wells tal vez sea en este momento quien más autoridad tiene para hablar de genética y para remitir a toda la raza humana a unos pocos abuelitos africanos que vivieron hace 60.000 años: es el responsable de una iniciativa a escala global para registrar el ADN de la humanidad y, a partir de eso, establecer sus orígenes, los cambios que ha ido sufriendo y los movimientos migratorios de la población.
El proyecto Genographic -solventado por IBM, National Geographic y la Waitt Family Foundation- tiene dos componentes claves que se complementan. Por un lado está el trabajo de campo, que realizan los integrantes del equipo científico y consiste en documentar el material genético de los pueblos aborígenes. Ellos permiten conocer de primera mano lo que sucedió con la raza humana, pues, como explica Wells, “hay personas que no se han movido en decenas de miles de años y mantienen una conexión con su pasado. Nos dan una visión más clara del aspecto que tenían los antepasados. Gracias a ellos podemos ver cómo se han movido por el mundo”.
Hasta el momento -el estudio comenzó hace dos años y está previsto que concluya en 2010- se han recogido en esta fase 20.000 muestras de sangre de las 100.000 previstas. Una tarea que resulta fácil, aún con la natural reticencia de los aborígenes a prestarse a la extracción, porque a ellos mismos les agrada poder contribuir a la memoria de sus antepasados: “Conocen hasta diez generaciones. Nosotros les decimos que eso es el ADN y se entusiasman”, señala el científico.
La segunda parte del Genographic es pública y se desarrolla a través de un “kit de participación” que cualquier persona puede comprar por 99,95 dólares (unos 74,30 euros) para conocer de dónde proviene su linaje. En el kit se incluye el material y las instrucciones necesarias para enviar muestras de células del interior de la boca y sumar así la propia información genética al proyecto, además de conocer su “migración ancestral personalizada”.
Estas dos partes del ambicioso estudio se retroalimentan, pues el dinero que se recauda a través de la venta del kit sirve para solventar el trabajo de campo y para apoyar proyectos de preservación cultural y educación entre las poblaciones indígenas participantes.
Es en base al material analizado hasta ahora que Wells asegura poder corroborar la hipótesis del origen único africano. Dice que “con el tiempo variaron las características superficiales (piel, ojos, pelo, rasgos), pero por dentro somos iguales. Somos de la misma familia africana, hace 60.000 años”. Su conclusión es rotunda y aplastante: “todos los seres humanos somos primos y estamos conectados por los antepasados. Es importante saber que las razas no existen”.

Links:
Proyecto Genographic
Adquiera su “kit de participación”
Libro Nuestros antepasados

El caso del savant Stephen Wiltshire

Solo unos poquísimos autistas padecen el síndrome de savant. Se los llama así: savant, o también “autistas inteligentes”, pues demuestran habilidades mentales absolutamente extraordinarias.
Tal es el caso del londinense Stephen Wiltshire, conocido como “la cámara viviente”. Aunque desde muy pequeño demostró afición por el dibujo y sorprendió a su familia y educadores con el nivel artístico que alcanzaban sus obras, el gran impacto se produjo cuando tenía once años.
A esa edad, y tras un breve viaje en helicóptero, Stephen pidió lápiz y papel y reprodujo la vista aérea de la ciudad de Londres con total precisión, respetando la perspectiva y sin olvidar ningún detalle. Dibujó hasta el número exacto de ventanas que tenían los principales edificios.
En este video un equipo de la productora alemana Colourfield lo lleva a sobrevolar el casco histórico de Roma por primera vez durante 45 minutos. Al tocar tierra, Stephen recrea todo lo que vio sobre el papel. Trabaja durante tres días y los resultados rozan la perfección.
El caso de Stephen Wiltshire ha sido estudiado y documentado desde su infancia. Es uno de los savant artísticos más famosos. Su increíble habilidad lo ha convertido, además de en una celebridad mundial, en un requerido artista que expone en importantes galerías y vende sus obras como churros. Todos quieren tener una prueba de este genio único e irrepetible, de esta maravillosa cámara humana.

Pueden ver fotos, más videos y obras en la página de Stephen Wiltshire.

El océano Atlántico nos abre una puerta al centro de la Tierra

Este viaje al centro de la Tierra no comenzará en Islandia, sino en el medio del Océano Atlántico, en un punto ubicado entre las Islas Cabo Verde y el Caribe. Hacia allí partió el lunes, desde Tenerife, el barco “RSS James Cook”. A bordo viajan ocho científicos británicos cuya misión es explorar un misterioso y monumental agujero abierto en
el lecho marino.
El boquete en la corteza terrestre fue detectado hace cinco años, a unos 3.000 metros de profundidad, y deja al descubierto una de las capas internas del planeta conocida como “manto”.
“Este descubrimiento es como una herida abierta en la superficie de la Tierra”, explicó el doctor Bramley Murton, uno de los encargados de la expedición.
Si bien no se trata del único agujero de este tipo hallado en la corteza terrestre, su gran tamaño y fácil acceso en esa zona del Atlántico (donde no se sabe si nunca hubo corteza o ésta desapareció por fallas geológicas masivas) permitirá recolectar muestras y analizar la estructura y la función que tiene esta “segunda piel” del globo.
Los ocho exploradores -provenientes de las universidades de Durham y de Cardiff y del Centro Oceanográfico Nacional del Reino Unido- se proponen llegar cinco kilómetros por debajo de la superficie, que en este caso es el fondo del océano.
Michelle Harris, estudiantes de geoquímia e integrante de la expedición, se ocupa de escribir el diario de a bordo en el blog del proyecto. Allí hay más información, fotos y datos biográficos de la tripulación.

Los misterios de la aurora boreal

Un grupo de turistas japoneses observa la aurora boreal en Fairbanks, Alaska, donde el maravilloso fenómeno lumínico se registra unas doscientas noches por año.
Justamente, hace sólo unos días una misión de la Nasa bautizada Themis despegó de Cabo Cañaveral (Florida, EEUU) con el objetivo de desentrañar los misterios de la aurora boreal.

Más fotos.

La redención de la desmemoria (o tratado sobre la sinestesia)

Las televisiones árabes se han hecho eco estos días de un extraño caso: el de un niño prodigio de once años que demuestra habilidades matemáticas extraordinarias. Adnan, quien vive en Rabat, puede realizar complicadísimos cálculos mentales en muy poco tiempo y con total precisión. Es tal su destreza y el asombro que provocan sus capacidades que pronto podría figurar en el “Libro Guinness de los Récords” de prosperar las gestiones que lleva a cabo su padre.
Cuando le preguntaron al pequeño superdotado cómo hacía para resolver esas difíciles pruebas, él respondió que tenía una técnica muy simple: asociar los números a colores. “Cuando hago una operación larga, las cifras que manejo aparecen en colores que elegí y los mantengo hasta el final (…) Mientras que el tres puede ser rosa, el nueve puede ser violeta”, detalló.
La explicación de Adnan puede sonar a extravagancias de un genio precoz, pero también podría ser la clave que revele que el joven matemático tiene sinestesia, un fenómeno real que se da en unas pocas personas –también en algunos casos de autismo o bajo el influjo de ciertas drogas- y que se define por la “mezcla de impresiones de sentidos diferentes”.

El imán del universo

Un gigantesco imán, el más grande construido por el hombre, vigila desde hace unas horas el universo.
Sus poderosas ondas intentarán desentrañar sus misterios, averiguar de qué está compuesto el 96 por ciento que aún desconocemos y revelarnos cómo fue la genésis del mundo tras el Big Bang.
El electroimán está ubicado en Ginebra, Suiza, sede del Consejo Europeo para la Investigación Nuclear (CERN), y forma parte de una iniciativa mucho más ambiciosa para crear el mayor acelerador de partículas del mundo.
Unos 1.800 científicos de 165 universidades y laboratorios de 35 países trabajan en este proyecto, que será puesto en marcha en su totalidad el próximo año.
El imán que desde Ginebra intenta succionar los secretos del universo tiene ocho bobinas de 25 metros de largo y cinco de ancho cada una y cien toneladas de peso.

El laberinto subterráneo

Un sociólogo y espeleólogo italiano de 53 años, Mauricio Montalbini, se ha ofrecido a ser el conejillo de indias de un experimento singular: pasar tres años aislado en una cueva. Servirá, según esperan los científicos que estudiarán su caso, para conocer mejor los ciclos naturales del cuerpo.
Seguramente los más de 1.000 días que este hombre vivirá bajo tierra –en un espacio de no más de dos metros de ancho por cincuenta de largo- ayudarán a entender cómo influye la luz y una alimentación balanceada en el organismo, entre otras cuestiones que ya se han analizado por otra parte en gente que ha permanecido cautiva o presa durante mucho tiempo.
Lo que sin duda el italiano podrá probar, si es que logra acometer esta gesta y soporta la monótona y húmeda vida subterránea, es hasta qué punto afecta al ser humano la más absoluta soledad.
Montalbini ganará cierta fama fugaz y se apuntará una línea en el vertiginoso libro de la ciencia, pero también entenderá cuán delicado es nuestro equilibrio mental y lo difícil de domar que resulta el monstruo interior usualmente conocido como cerebro. Una vez que baje a la cueva, recorrerá, ya sin moverse, los tortuosos caminos del laberinto invisible que seduce a locos y a genios y deja su huella indeleble incluso en los creen haber encontrado la (aparente) salida al exterior.